Alexandre Dumas a pozitionat intreaga actiune a romanului, nu in Franta, ci, de aceasta data, in Olanda secolului al XVII-lea. Naratiunea se concentreaza in jurul personajului principal, Cornelius van Baerle si a visului acestuia de a obtine, prin incrucisarea si cultivarea unor bulbi selectionati, prima lalea neagra — considerata in Olanda acelor vremuri cea de-a opta minune a lumii. Stradaniile personajului sunt intrerupte insa in mod surprinzator, atunci cand, acuzat pe nedrept de trada...